Черная одежда, каменные стены, мчащийся поезд, пыль на ботинках - ничего не меняется во внешнем мире, несмотря на то, что внутренний умирает в дикой агонии. При нем, как всегда, два пистолета в кобуре и нож в кармане. Давно пора носить с собой целый рюкзак оружия, но правила ввелись строгие - ничего лишнего, жители Ямы недовольны даже малой частью, их то лишили всего. Шепард бы так не смог. Он привык защищать себя и тех, кто рядом. Уверенность в холодной стали сроднилась с ним, впиталась кровь, ощутив родное железо в ней. Да и, если быть честным, это стало бы походить на полную капитуляцию. Единственная фракция, способная дать бой и отстоять свободу Чикаго - разоружена. Бред! Но они не способны что-либо изменить, увы. Остается злиться, рычать, причем молча. Повышение, видите ли, требует ответственного поведения. Заткнись и всели в подчиненных силу духа. Ха! Джеймс, еще пару месяцев назад, послал бы всех к черту и ушел. Но сегодня.. он до сих пор слишком подавлен случившемся. Тем, что лишился лучшего друга и большинства товарищей. Смертью командира. Неспособностью уберечь сестру и одну вездесущую блондинку. Зачем она тогда пришла?  Из-за него! Едва осталась жива! Он должен был заставить себя прогнать её, но не смогу. Маленький, трусливый мальчик доверился ей и теперь его эгоизм портил искренней жизнь.
- Лили! - кричит юноша, уже способный выглядеть как нормальный человек. Он стал меньше чураться прикосновений девушки, зато теперь часто просыпается от кошмаров. Видимо, сознание не готово существовать без проблем. Там, во сне, лихой вновь погружается под действие сыворотки и уже лично убивает тех, кого потерял, а потом и себя. Но днем ситуация выглядит получше. Джонсон отчаянно старается привести бесстрашного в прежнее состояние, несмотря на то, что ей самой впору помогать. Вот и сегодня они задумали очередную глупость - устроить пикник. Война за окном, пускай из фракции даже заключили перемирие! Но так бывает, что когда в сердце рождается любовь, то остальное уже не важно.
Отличный вид на Хэнкока, ровно ак и на озеро. Здравствуйте, наши страхи, мы пришли прятаться от хаоса с вами. Непривычный выбор, но какое время - такие меры. Он ведь лихой, иначе никак. Она.. сама выбрала этот путь. Соглашаться с ним, следовать за ним. Опасное, опрометчивое решение у которого после окончания конфликта даже нет будущего.
- Где тебе больше нравится? - передает право выбора, наверное, потому что безразличен к месту дислокации. Пусть решает сама. Тем паче, что в голове роятся куда более интересные мысли. - Слушай, давно думал у тебя спросить.. что показал твой тест? Искренность? - такое неприятно спрашивать, но Джеймсу плевать. Ведь это же странно, что Лилиан так легко приняла правила игры бесстрашных? Или нет?

Подпись автора

- Почему я должен так считать? - отвечать вопросом на вопрос, конечно, не самая лучшая манера, но по сравнению с остальным набором его характера - это еще цветочки, которые можно потерпеть. Нетактичность юноша оправдывает удивлением: с какой стати она так решила? Вроде, это Шепард сбежал из своего дома, потому что предпочел умереть под колесами поезда, но не жить среди вечно доброжелательных и улыбчивых соратников. - Ладно, не переживай, - отмахивается лихой, мирно усмехаясь, - я бы сам смылся подальше от Эрудитов, окажись с ними в одной фракции, - пожимает плечами, говоря абсолютную правду. Пожалуй, блондинка положительно на него влияет, например, учит быть честным не только, когда хочется нагрубить, высказав собеседнику все, что думаешь, но и признаваться в собственных эмоциях. Добрых или злых. Полезное качество, которое позволяет снять хоть какую-то долю напряжения. От всего не избавиться, увы. Интересно, как долго они должны переваривать случившееся?
- Просто ты очень легко вписалась в нашу компанию и это.. необычно, - она все еще прикасается к нему, но на этот раз вместо раздражения внутри наливается смущение. Вопросы, объятия, смех - большой набор для того, кто привык сначала ломать челюсть, а потом разговаривать о чем-нибудь прозаичном. - Разделение фракций и тому подобное. Искренним не должно быть комфортно в Яме, но ты там бываешь чаще, чем я в свой первый год, - улыбается. Джеймс мог бы многое рассказать о приключениях в Бесстрашии, но, наверное, с них хватит, верно? - Знаешь, - парень высвобождается из рук спутницы и ловко перехватив одну из них, заставляет Лилиан делать круг вокруг себя. Немного покружиться бывает весело. Мангуст кивает, предлагая начать обустраиваться, заодно продумывая как верно сформулировать новую мысль. - то, что мы делаем.. наше общение.. оно условно запрещено, - косится на девушку, - некоторым уже досталось даже за обычную прогулку по Чикаго без разрешения, - на Трис наорали, а Джонатану влетело несколько дней изнурительных работ. Тут все зависит от отношения твоей начальства к общению с другими фракциями, но большинство по умолчанию против. Тринадцатому было все равно, местами он даже оказывался более сентиментальным, чем Шепард - мысли о нем заставляют уголки губ выровняться по одной линии. - Такое поведение сродни дивергенции или афракционизму.. и.. черт, - махнув рукой парень садится на траву и запускает пальцы в волосы, взъерошивая их. - Я много думаю об этом после того дня, - сестра Райли, сыворотка, ранение Джонсон, - о людях, которых мы убиваем из-за того, что они отличаются от нужных для системы, - кривая усмешка, - Раньше мы были элитным отрядом, защищали город. А сейчас.. герои стали убийцами, - поднимает глаза к девушке, - Лил, мне не нужны жалость или сочувствие, давай без этого. Но я ни черта не понимаю в происходящем и это меня бесит! - ответственность была явно лишней для него. Не зная, что делать с собственной судьбой, парень вдруг стал отвечать за чужие шкуры. Одно дело прикрывать ребят, а другое отдавать распоряжения.

Подпись автора

Она ни черта не понимает - думая об этом парень мельком закатывает глаза и мысленно нервно смеется. Конечно, грубо говоря они оба полные нули в глобальных вопросах политики и сложившейся ситуации города. Но у него в голове более прозаичные рассуждения о вещах менее важных для мира, но ключевых для двух конкретных людей. Джеймс ерзает, сомневаясь в том, стоит ли продолжать начатый разговор. Сейчас удачный момент для того, чтобы свести его на нет и перейти на обсуждение чего-нибудь приятного и простого. Ведь можно сделать вид, будто ничего не произошло. Не было минут откровения, выливающейся наружу отравленной мозговой жидкости и углекислого газа, насыщенного удушающей реальностью. Блондинка влияет на юношу пагубно: заставляет проявлять честность не только в качестве оскорбления, но и ради сближения, а так же пробуждает задумываться о последствиях. Особенно теперь, когда все попытки отгородиться рассыпались прахом. Шепард сумел отречься от семьи, оставил сестру в одиночество, постепенно отдаляясь от самого дорого человека во всей вселенной, но поступить аналогично с Лилиан.. что-то не позволило. Быть может, виной тому их насыщенной знакомство? Или рамки, которые она в нем сломала, тем самым ознаменовав своим приходом начало новой эры хулиганской личности? По крайней мере такие оправдание звучат лучше, чем признание в собственной слабости и в том, что ей является простая на вид девчонка.
- Лил, я хочу тебе кое-что рассказать, - он забирает её руку от лица, пряча прохладные пальцы между своими ладонями. Джей улыбается, слабо и немного криво. - Знаешь, в Бесстрашии принято давать друг другу прозвища, именно не выбирать самому, а получать за что-то, - пожимает плечами, дескать, традиции. - Когда я попал к лихим, меня звали по имени, полученном от родителей. Джеймс, был злым и запутавшимся, но главное - слабым. А потом, спустя несколько дней, во время которых я отчаянно хватался за шанс остаться во фракции, один бывалый назвал меня Мангустом, - еще рад аккуратно улыбнулся девушке, подбадривая и мысленно обещая, что скоро станет ясно к чему он клонит. - Я даже собирался обидеться: пушистый зверек, знаешь ли, не самое приятное для нахального подростка. Но Фармер, тот боец, объяснил мне одну вещь. Джеймса, каким я его знал, больше нет, его оставили в прошлом, за стенами Дружелюбия. Зато есть Мангуст. Что про него известно? Ничего. Моя судьба, оказывается, пустой лист. Я должен был сам наполнить смыслом новое имя, заработать репутацию и тому подобное, - переводит дух, оглядываясь по сторонам и опять обращая голубой взор к собеседнице. Маленькая предыстория, как трап к основной части.
- Все, что я делал - мой выбор, понимаешь? - ждет кивка или короткого согласия. - Мне отдавали приказы, но я решал выполнять их или нет. Я выполнял всегда. Когда выступал на суде, давая частично ложные показания, когда защищал ворота, когда вытаскивал тебя из плена, когда поднимал дуло автомата, прицеливался и стрелял. На протяжении последних семи лет никто не заставлял меня убивать, Лил. Я делал это сам, - вдох_выдох. - Сначала мне хотелось сказать тебе, что не надо бояться, что я всегда буду рядом, чтобы защитить. Но это ложь. Ты должна испытывать страх - он поможет тебе выжить. Принять правильное решение. Например, сейчас. Когда я расскажу тебе о том, как убивал детей. Расстреливал их за то, что они могли вырасти нашими врагами. Пол, возраст, принадлежность - не важно. Играет роль только один факт: сыворотки создаются Эрудицией, значит, она будет уничтожена. Там твоя семья, - с вызовом глядит в глаза блондинки. - Такими заданиями занимается мой отряд, - ладно, обещаю, это последняя плохая новость на сегодня.

Подпись автора

Тебе.. хотелось? Конечно, нет! Наверное, будь тем поступкам виной желание, страстный порыв - то не было бы сейчас разговор, тянущихся позади сомнений. Легче делать от души, лучше быть маньяком, исполненным больных притязаний. По крайней мере, таких лечат. Помещают в отделение с зеленовато-белыми стенами, промывают мозг и отпускают, превращая в среднестатистического гражданина. Мангусту было.. все равно. Впиваясь серо-голубым упорным взоров в девушку, он никак не мог решиться произнести простую, короткую фразу «потому что мне было плевать».
- Нет, - отрицательно качает головой, дергает плечом от резкого всплеска на воде и косится на расходящиеся вокруг круги. Все, что мы делаем запускает вокруг нас точно такой же резонанс. Дает движение, выплескивающееся волнами на сухой берег. Но, собственно, что «нет»? Не мог? Не хотел? Нет.
- Это было логично, - сухо замечает юноша, не уверенный в том, что поступил в следующий раз иначе. - Я вспомнил сколько раз вытаскивал детей и женщин из рук афракционеров, голодных и жестоких. Подумал о тех, за кем мы не успели прийти. О товарищах, чьи разорванные на куски тела лежали под моими ногами. Я принял решение: не дать им вырасти. Избиваться от них пока они не успели причинить вред городу, - жестоко. Где-то на подкорке сознания, мальчик из Дружелюбия понимал, что не совсем правильно уничтожать живые существа, если даже собакам дают право на перевоспитание и миску с едой во дворе. Их мир был никудышным, но иного не существовало, а в то, что несколько человек могут сломать систему Шепард не верил.
- Лил, - обращается к ней, наблюдая за реакцией, - я постараюсь помочь, договорились? Но тебе тоже нужно постараться, - лихой хмурится, продумывая какой-то план. - Во-первых, держи меня в курсе событий вашей фракции, - напутствия звучат четко, как приказы, - во-вторых, наладь контакт с братом, выведай как сможешь о делах Эрудиции, нам надо знать что ожидать от тех и других, за нашими я пригляжу сам. В-третьих, - подходит, останавливаясь рядом с собеседницей, - если кто-то из твоих родных или друзей знает о нашем общении - соври. Придумай что-нибудь, но убеди, что события отдалили нас, сможешь? - ничему хорошему лихой не научит, верно? Впрочем, Лилиан уже находила способ выкрутиться в прошлый раз. - Еще кое-что, - снимает с запястья часы, - возьми, - протягивает девушке, - они поддерживают голосовую связь, мини-рация, - усмехается и показывается комбинацию из двух боковых кнопок, - запомнила? Это будут мои, я включи их, как попаду домой. А вот это, - первая кнопка совпадает, а вторая меняется, - Шаман.. Райли. В самом крайней случае, окей? - Слова. Ответ. Тишина. Минуту, другую, еще пару. Пора менять тему.
- Хорошо плаваешь? - кивает на водную гладь. - Если спускаться с Хэнкока, то можно спрыгнуть в озеро, а не на землю. Так безопаснее, - иногда он рассказывал ей о каких-то вещах, которые ни к чему искренней. Наверное, ему хотелось знать, что девушка будет знать как вести себя в сложной ситуации.

Подпись автора

Закатывает глаза, скрещивая руки на груди и в упор смотрит на собеседницу, методично оказывая моральное давление. Кто из них здесь лучше разбирается как стоит вести себя во время военных действия? Вот именно! Поэтому юноша ожидает, что девушка остудит пыл и все-таки согласится пойти на компромисс с совестью.
- Да, сошел, давно, - нагло заявляет самым будничным тоном, пожимает плечами, после чего продолжает разговор, осознавая необходимость кое-что объяснить своей собеседнице. - Я прекрасно помню из какой ты фракции. А ты помнишь, что я предупреждал тебя о последствиях? Вот и славно, - довольно кивает. - Ты девушка изобретательная, я в тебя верю. Создай видимость, атмосферу двусмысленности. Не знаю я, как вы, девчонки, это делаете, тебе виднее. Походи грустная, скажи, что я грубиян. Правда же, - хмыкает, поднимая с земли камешек и взвешивая его в руке. - Зачем нам такая уловка? Подумай сама. Наши лидеры будут против такого общения, стоит войне разгореться, как нас сочтут возможными предателями и могут отстранить от основных дел. И это станет огромной проблемной, понимаешь? Нам необходим доступ к информации и доверие фракций, если в наши планы входит спасти близких. На что ты готова ради брата? - вопросительно изгибает бровь. - К тому же, мы являемся слабостью друг у друга. Если точнее, то ты - мое уязвимое место, - косится на часы-рацию. - Я хочу, чтобы к моменту активных действий, никто не додумался манипулировать мной угрожая тебе. Думаю, ты тоже будешь не в восторге, - усмехнулся, запустив камень по водной глади. Посчитал количество ударов и повернулся к собеседнице.
- Мои методы не должны тебе нравится, это нормально, - заправил волосы девушки за ухо. - Вы с Лиссой дурно на меня влияете - заставляете думать, сожалеть. Много лишних эмоций, - морщится. - Но пересматривать свою жизнь я буду после того, как стану уверен в вашей безопасности, - улыбнулся.
- Итак, - бегло осматривается, - мы вроде планировали пикник, верно? - уголки губ задорно вздергиваются вверх. - Покажешь как он должен выглядеть? В моем словарном запасе пока были только слова «привал» и «отбой», - не самые беспечные и романтичные моменты, ага.

Подпись автора

Оранжево-желтые лучи греют спину, впиваясь в черный цвет, который притягивает к себе тепло по всем законам природы и физики. У них нет ничего искренне человеческого, согревающего по утрам озябшие пальцы, только система отопления и вечно горящий шар - они заслужили единственный оттенок, переманивающий на себя все внимание солнца. Что еще есть у солдата, кроме весеннего света? Ни семьи, ни веры, ни зарезервированного места в раю. На руках темно-коричневая смазка и порох, на одежде - грязь, в глазах - усталость.
Парень сжимает стаканчик покрепче, наблюдая за тем, как переливается по стенкам сладкая жидкость. Чокается, словно в замедленной съемке, не торопясь опустошить емкость. Долго смотрит на неё, потом озирается вокруг и странно, резко улыбается. Весна! Понимаешь, пацан? Весна! Под сапогами зеленая трава, на деревьях прорываются первые почки и цветы, где-то зреют пережившие зиму культуры. Закрой глаза, втяни носом воздух: пахнет сушеными яблоками, мягкой землей, соленой водой. Аромат йода щипающий нос бывает в одном месте на все Чикаго - здесь. Он замирает, отставляя сок в сторону, и судя по отрешенному взору поддается нахлынувшим воспоминаниям. Метрах в пятнадцати у него была схватка, бой мальчишки с превосходящим по силе противником. Мангуст тогда выжил в отличии от своего более опытного, но менее расторопного врага. Победил, чтобы рухнуть коленями в осеннюю прибрежную гладь воды и долго, отчаянно умываться. Джеймс мечтал оттереть с себя кровь, но с закрытыми веками не ощущал разницы между прозрачной жидкостью и смешавшейся красной. Соль щипала раны, забивалась в нос и горло. Реки - вены на планете, которую они топчут. Реки - несут в себе каждого, кто умирал на этой земле и передают его частицы тому, кто рискнет окунуться. Люди - не зло. Жизнь, смерть - не зло. Зло - существовать впустую, не чувствуя, как природа вытягивает из тебя красные крупицы, чтобы наполнить ими океаны.
- За первый пикник, - осушает стаканчик, возвращая его девушке. Аппетита - никакого, ровно как жажды. Мангуст подозрительно, с явной ухмылкой осматривает собеседницу. Как это: никуда не торопиться? Когда из года в год каждый твой день расписан по секундам - такое звучит либо фантастически, либо издевательски.
- Я привык спешить, - никогда не знаешь сколько тебе осталось, а успеть хочется все. Пожимает плечами, потом что-то замыслив подается вперед, поближе к Лилиан. - Сидеть на место могу только когда упаду без сознания, - фыркает, не скрывая во взоре костры, разожженные озорными чертиками. Да, Джеймс опять что-то задумал. Да, лучше бежать. И нет, она не успеет. Ловким и быстрым рывком вперед, бесстрашный ловит свою спутницу за руку, не давая ей возможности улизнуть. Выпрямляется, подхватывает девчонку на руки и забрасывает себе на плечо до того, как она окажет сопротивление.
- Если торопиться нельзя, то я буду делать все ооо-очень медленно, - крайне подозрительным голосом обещает парень, демонстративно прогулочным шагом направляясь в сторону озера. - Вообще-то я еще никого не учил плавать.. кроме собаки. Это ведь считается, да? - смеется, слегка встряхнув Джонсон. - Можешь быть спокойна: он выжил и даже стал отличным плавцом. Правда, дело было в ванной.. но какая разница, верно? - Шепард всегда знает, что делает. Особенно, когда рискует. Однако, нагнать страху не помешает, поэтому всеми своими речами юноша как обычно старается напугать подругу. Подругу. Подругу ли? Сколько друзей имеет право прикасаться к нему без разрешения, не выслушав о себе порцию сугубо личного мнения после? Брать в ладони его лицо, прикасаться губами к щеке.. Холодная вода бьется в черные ботинки, но у неё нет никаких шансов против военной обуви.
- Готова? - Вот они уже зашли дальше, уровень поднялся лихому по грудь и почти цепляет одежду сопротивляющейся блондинки. - Насчет три, - мягко произносит парень. - Три! - Раскрывает руки.

Подпись автора